Ce vendredi, sur le coup des 16h15, commenceront les Championnats du Monde 2011 de hockey sur glace, division « élite », soit les 16 meilleures nations de la planète « puck ». Il s’agit de la première édition disputée en Slovaquie depuis sa séparation d’avec la République tchèque en 1993 ; pour les villes accueillant les participants, il s’agira de la troisième fois que Bratislava verra la compétition mondiale après 1959 et 1992 et d’une première pour Košice.
Bratislava, la capitale slovaque, accueillera la majeure partie de la compétition avec les matchs des groupes A et D (tour qualificatif), du groupe E (tour intermédiaire), trois matchs du tour contre la relégation et la phase finale conclue par le match pour le titre le 15 mai à 20h30. C’est donc 32 des 56 matchs mondiaux qui se dérouleront à Bratislava. Lors des premiers jours de compétition, les équipes présentes à Bratislava seront, pour le groupe A, la Russie, la Slovaquie, l’Allemagne et la Slovénie et, pour le groupe D, la Finlande, la République tchèque, la Lettonie et le Danemark. Deuxième ville du pays, Košice accueillera les groupes B et C (tour qualificatif), le groupe F (tour intermédiaire) et trois matchs contre la relégation. Les groupes seront composés du Canada, de la Suisse, du Bélarus et de la France (groupe B) et de la Suède, des Etats-Unis, de la Norvège et de l’Autriche (groupe C). Lieux de compétition Les lieux de compétition sont assez éloignés géographiquement puisqu’il y a environ 400 kilomètres entre Bratislava (Ouest du pays) et Košice (Est du pays). En conséquence, hormis lors du tour contre la relégation, aucune équipe ne fera le voyage d’une patinoire à une autre pour jouer un match, puisque les huit « finalistes » seront finalement regroupés à Bratislava. Pour ces Championnats du Monde, les organisateurs ont fait des frais au niveau des infrastructures. Les deux enceintes ont été construites ou reconstruites lors des cinq dernières années en vue de ces Championnats du Monde. Pendant la compétition, les deux enceintes ne porteront pas leurs noms officiels, car ils sont détenus par des sponsors qui ne sont pas ceux de l’IIHF ni de la compétition. La patinoire principale, l’Orange Arena (officiellement Samsung Arena, aussi connue sous le nom de Zimný Štadión Ondreja Nepulu) de Bratislava, a subi durant la saison 2009-2010 plus qu’un lifting puisque le Slovan Bratislava, son club résidant, a été contraint de s’exiler au Zimný Štadión v. Dzurillu pendant les travaux, perdant le revenu d’environ 4'500 sièges pendant cette période. Après la reconstruction (devisée à 96 millions d’euros), le Slovan a récupéré une enceinte moderne de 11'000 places située à l’emplacement de la patinoire historique datant de 1940. Pendant la compétition, la capacité sera ramenée à 9'245 places assises. A Košice, les équipes évolueront à la Ladislava Trojáka Arena (officiellement Steel Arena). La patinoire du triple champion de Slovaquie a été construite en 2006. Lors de son inauguration le 24 février 2006, le HC Košice a effectué un « retour au source » puisque la Steel Arena est construite sur l’emplacement historique d’une patinoire dans cette ville. Le club local l’avait quitté en 1997. A Košice, ce sont 7'628 places qui seront à disposition des fans de hockey. Mode de compétition La compétition se déroulera selon le protocole mis en place lors des Championnats du Monde de 2000 à Saint-Pétersbourg (Russie). Les 16 nations participantes sont réparties en quatre groupes selon le classement mondial (par exemple : le groupe A est normalement composé des équipes classées aux premier, huitième, neuvième et seizième rangs mondiaux) ; le classement mondial ne tient pas compte des équipes reléguées. Cette année, la Slovénie (19e) remplace donc l’Italie (16e). Pour la compétition, chaque équipe joue contre les trois autres formations de son groupe en ayant un jour de repos entre deux matchs. Les trois premiers de chaque groupe sont qualifiés pour le tour intermédiaire ; les quatrièmes des groupes disputent le tour contre la relégation. Le tour qualificatif durera du vendredi 29 avril au mercredi 4 mai. Lors du tour intermédiaire, deux nouveaux groupes sont composés : le groupe E (1ers, 2es et 3es des groupes A et D) et le groupe F (1ers, 2es et 3es des groupes B et C). Les équipes qualifiées conservent les points acquis contre les formations qualifiées du groupe dont elles sont issues et affrontent les trois autres nations du groupe « intermédiaire » qu’elles n’ont pas encore affrontées. Le tour intermédiaire dure du jeudi 5 mai au lundi 9 mai. Pendant ce temps, les quatre « perdants » du tour qualificatif s’affrontent lors du tour contre la relégation (groupe G) en « repartant de zéro » (aucun point acquis au tour précédent n’est conservé). Les deux équipes terminant aux places 3 et 4 sont reléguées à l’échelon inférieur et seront remplacées par l’Italie et le Kazakhstan pour 2012. Le tour contre la relégation se déroule du jeudi 5 mai au dimanche 8 mai. A l’issue du tour intermédiaire, les nations classées aux rangs 1 à 4 des groupes E et F obtiennent leur place en quarts de finale. Ceux-ci sont croisés, c’est-à-dire qu’une équipe classée première de son groupe affrontera la quatrième de l’autre groupe. Les autres équipes voient leurs Championnats du Monde se terminer. Les quarts de finale ont lieu les mercredi 11 et jeudi 12 mai. Les quarts de finale sont à élimination directe, cela signifie qu’une défaite à ce stade de la compétition est synonyme de fin de saison pour les nations perdantes. Les demi-finales (vendredi 13 mai) mettent aux prises les vainqueurs des quarts du mercredi 11 et de ceux du jeudi 12. Les gagnants de ces matchs se retrouveront le dimanche 15 mai à 20h30 et les perdants à 16h le même jour pour la médaille de bronze. Groupe B (de la Suisse) France (vendredi 29 avril, 16h15) Hormis la proximité géographique, il y a un point commun entre la France et la Suisse en matière de hockey sur glace. Et ce n’est pas Genève, qui accueille régulièrement des hockeyeurs tricolores dans ses rangs… En 1908, les deux nations, aux côtés de la Bohême (maintenant la République tchèque), la Belgique et la Grande-Bretagne, fondent la Ligue Internationale de Hockey sur Glace, connue désormais sous le nom de Fédération Internationale de Hockey sur Glace, ou, en anglais, International Ice Hockey Federation (IIHF). Ce premier match sera un bon test pour les Suisses. En effet, il se passe un peu le même phénomène que dans les autres sports entre ces deux nations, mais dans l’autre sens. Il y a parfois un peu de condescendance côté helvétique vis-à-vis des hockeyeurs tricolores. Les derniers matchs officiels n’ont d’ailleurs pas été de tout repos pour les Suisses, en témoigne le « maigre » 1-0 du 24 avril 2009 à Berne. Les « Bleus » arrivent de plus avec le plein de confiance après leur courte défaite 3-2 dimanche dernier à Paris face au Canada. Bélarus (dimanche 1er mai, 20h15) L’ancienne république soviétique est un adversaire connu des Suisses. Lors des différentes compétitions mondiales, les deux nations se sont croisées à de nombreuses reprises avec des matchs à la fois tendus et serrés. Les deux nations font partie d’un « groupe » de pays luttant pour la septième place mondiale, actuellement possession helvétique. Le Bélarus peut compter sur deux avantages : son noyau dur est composé de joueurs évoluant au Dinamo Minsk, le club de la capitale, évoluant en Kontinental Hockey League, renforcé par des éléments évoluant en KHL ou en NHL. La puissance de frappe offensive est donc normalement supérieure à celle de la Suisse. Mais les Helvètes ont souvent trouvé le moyen de contrecarrer les plans des joueurs de l’Est. Canada (mardi 3 mai, 16h15) Crime de lèse-majesté l’année passée à Mannheim. Après l’affront de Turin (JO 2006) et le 2-0, la Suisse bat le Canada pour la deuxième fois en compétition officielle sur le score de 4-1. Tobias Stephan n’a d’ailleurs pas été étranger au succès helvétique. Pis encore, alors que les Canadiens et Helvètes sont sortis au même stade de la compétition (quarts de finale), les Suisses sont mieux classés au final par l’IIHF. C’est avec une équipe 100% NHL que le Canada s’alignera sur la glace de Košice. Comme à son habitude, l’équipe à la feuille d’érable montera en puissance et cherchera à gagner tous ses matchs en vue de décrocher un titre mondial qui lui échappe depuis 2007. Les Canadiens ne feront donc aucun sentiment face à la petite Suisse, même décomplexée depuis 2010… Suivre les Championnats du Monde Comme à notre habitude, nous vous proposerons un article après les matchs de l’équipe de Suisse. Vous pourrez également suivre de visu ces rencontres grâce à la TSR (TSR2 ou tsr.ch).