Le Genève-Servette Hockey Club est très fier d’accueillir un homme qui a pu toucher les étoiles, ou presque. Astronaute américano-espagnol, Michael Eladio Lopez-Alegria est de passage à Genève et a fait l’honneur d’accepter notre invitation pour venir déposer le puck du match contre Ambrì-Piotta demain à 19h45.
« LA », son surnom, est né le 30 mai 1958 à Madrid en Espagne, mais c’est à Mission Viejo, en Californie, qu’il a grandi. Après avoir obtenu son diplôme à la Mission Viejo High School (High School est l’équivalent du Collège à Genève), il a décroché un bachelor en science, spécialisé dans une branche de l’ingénierie, auprès de l’« US Naval Academy », l’académie de la marine militaire des Etats-Unis. Plus tard, en 1988, il s’est spécialisé dans l’ingénierie aéronautique avec un master. Dans la « Navy », Michael Lopez-Alegria a été pilote d’avion aéroporté, puis instructeur de vol et, enfin, pilote et commandant de mission de reconnaissance. Il a également été affecté au programme de test d’avion, le « Naval Air Test Center ». En 1992, il a rejoint la National Aeronautics and Space Administration (NASA – l’agence spatiale américaine) et le Centre Spatial Johnson qui forme les futurs astronautes. Sa première mission a eu lieu en 1995 à bord de la navette Columbia. Il a également volé à bord de Discovery (2000) et Endeavour (2002). Entre 2006 et 2007, il était le commandant de la mission « ISS Expedition-14 » partie de la base kazakhe de Baïkonour à bord d’une fusée Soyuz russe. Durant sa première mission, « LA » était l’ingénieur de vol, ce qui lui a permis de piloter la navette dans les phases de décollage et d’entrée dans l’atmosphère terrestre au retour. Lors de son séjour avec « ISS Expedition-14 », il a participé activement à l’installation de modules sur la station spatiale internationale et à près de 500 heures de travaux scientifiques en orbite. Durant ses quatre vols spatiaux, Michael Lopez-Alegria a passé un total de 257 jours 22 heures et 46 minutes en orbite. Il détient le record américain pour un séjour unique dans l’espace à l’occasion de la mission « ISS Expedition-14 » avec 215 jours consécutifs dans la station spatiale internationale. Il possède deux autres records pour un astronaute, celui du nombre de sortie extravéhiculaire (10) et la durée totale de ces sorties (67 heures et 40 minutes). Il n’est toutefois pas le recordman mondial puisqu’il est devancé à chaque fois par un cosmonaute, soit des Russes, Anatoly Solovyev pour les sorties (16 fois avec 82 heures 22 minutes) et Valeriy Polyakov pour le plus long séjour spatial (437 jours consécutifs). En juin 2008, Michael Lopez-Alegria a pris sa retraite du service actif de la « Navy » et, par la même, des vols spatiaux. Il n’a toutefois pas quitté le monde de la NASA puisqu’il a travaillé dans différents secteurs du programme « ISS ». Actuellement, il est directeur assistant des opérations du personnel de vol. « LA » est également un polyglotte confirmé. En plus de l’anglais, qu’il pratique depuis sa plus tendre enfance, et l’espagnol, il parle le russe, indispensable pour les missions communes avec les cosmonautes, et le français.